En este mapa simbólico, vemos el mundo antiguo representado como una flor con tres pétalos. En el centro de puede ver a Jerusalén situada como centro geográfico del mundo antiguo. Cada uno de los pétalos representan a uno de los tres grandes continentes del mundo de antes de Cristóbal de Colón: Europa a la izquierda, Asia a la derecha, y África abajo.

El mapa simbólico pone de relieve el puesto central que ocupa el pequeño territorio de Israel en el punto de encuentro de dos mares interiores, el Mediterráneo que comunica con el Océano Atlántico, y el Mar Rojo que comunica con el Océano índico. El canal de Suez se construyó en esta zona precisamente para comunicar ambos océanos.

Gracias a este lugar central la religión cristiana nacida en este entorno geográfico pudo fácilmente convertirse en una religión universal.

Repetimos la  diapositiva que muestra las cuatro franjas longitudinales que van de norte a sur. La primera franja en rojo al Oeste es la llanura costera. La segunda franja en verde es la cordillera que actúa como espina dorsal del país. La tercera franja en azul es la depresión del Jordán. La cuarta franja amarilla al este del Jordán es la meseta o altiplanicie transjordana.

Vamos ahora a fijarnos en la tercera franja, la de la depresión del Jordán.

En este mapa podemos apreciar las distancias kilométricas. La Tierra santa es un país muy pequeño. La parte más ancha entre el Mediterráneo y el valle del Jordán es de 120 kilómetros. La parte más larga desde las fuentes del Jordán hasta el sur del Mar muerto es de 225 kilómetros.

Pero hay que observar que la anchura del país disminuye mucho en el Norte, donde la distancia entre el Mediterráneo y el Jordán es de apenas 40 kilómetros.

Nos podemos fijar también en el régimen de lluvias. Las nubes vienen en el invierno cargadas de humedad desde el Mediterráneo. Al tener que subir a la cima de la montaña se enfrían y precipitan. Por eso la vertiente oeste que da al Mediterráneo es una vertiente muy bien regada durante el invierno.

En cambio cuando las nubes pasan la cima de la montaña ya han perdido toda el agua que llevaban y en la parte oriental de la montaña se produce lo que se llama una “sombra de lluvias”, por lo que apenas llueve nunca, dando lugar a un desierto conocido como desierto de Judá en torno al curso inferior del Jordán y el Mar muerto.

También al sur del país hay un desierto aún más grande, llamado el desierto del Neguev, que se continúa con el desierto arábigo y el desierto del Sinaí.

La opción divina de esta tierra como el lugar donde revelarse a los hombres estuvo muy bien pensada. ¿Cuáles pudieron haber sido las razones para elegirla? Es difícil entrar en el consejo divino. ¿Quién pudo haber aconsejado al Espíritu de YHWH, qué consejero pudo haberle asesorado? ¿A quién iba a consultar para que le ilustrase para acertar con el mejor método? (Is 40:13-14).

Pero nos vamos a atrever a entrar en este consejo divino. Podríamos mencionar algunas razones de la aptitud de esta tierra como lugar de revelación. La geografía es una de las infraestructuras que condicionan la superestructura de la historia. Nuestra cultura particular es hija de condiciones materiales, clima, relaciones laborales. La historia está moldeada por la geografía

La Centralidad: Cruce de océanos, de continentes, de carreteras. Dios escogió como lugar de su revelación un punto muy céntrico

El Agua. Región fértil rodeada de desiertos. La distribución de agua alternante entre sequías inundaciones. La escasez del agua y la dependencia de las lluvias. El tema de la sed como expresivo de la sed de Dios en el hombre, que es tierra reseca agostada sin agua. La dependencia de Dios que otorga o retira el agua.

La Luz: Dicen que Jerusalén es el punto terrestre que recibe mayor cantidad de luz durante el año, medida en la unidad del lumen. Si tenemos en cuenta la calidad reflectante de la piedra blanca de Jerusalén, la ciudad se convierte en un punto de luz cegadora y deslumbrante

La Escritura: No es casualidad que la tierra de la revelación sea la misma tierra donde se acababa de inventar la escritura alfabética.

La Pobreza: Es curioso que Israel sea una tierra pequeña y pobre, de desarrollos culturales muy modestos, comparada con sus grandes vecinos. En la elección de esta tierra hay ya una constante de los criterios de Dios en la religión bíblica.

Vista de la bahía de Haifa desde el puerto de Akko-Tolemaida. Al fondo se ve el promontorio del Carmelo donde se asienta la moderna ciudad y el puerto de Haifa. Hoy día Haifa es la tercera ciudad de Israel y la más industriosa de todas. Allí se concentra la industria petroquímica y su puerto es hoy más importante de todo Israel.

En toda la época antigua el puesto estaba situado en el norte de la bahía, en la antigua ciudad de Akko, que pasó a llamarse Tolemaida en la época griega y san Juan de Acre en la época medieval. Hoy día los judíos le han devuelto el antiguo nombre de Akko.

Vemos aquí las ruinas de lo que fue la gran ciudad de Cesarea del Mar y su puerto, uno de los más importantes del Mediterráneo.

Cesarea fue fundada por el rey Herodes mirando hacia Roma, de donde le venía su poder. Construyó allí un enorme puerto artificial, que fue una gran obra de ingeniería para la época. Toda la ciudad era de mármol blanco y estaba dotada con el gran templo a Augusto, el palacio de Herodes, un teatro, anfiteatro, hipódromo, dos acueductos.

La ciudad siguió creciendo en la época bizantina cristiana, y fue sede de un importante obispado y centro cultural.

El puerto se acabó hundiendo en su mayor parte. Pueden verse en color más claro las zonas hundidas actualmente.

Tras la conquista árabe la ciudad declinó. Por un corto tiempo fue reconstruida por los cruzados, pero tras la derrota de éstos, fue finalmente destruida por los musulmanes y durante siglos ha yacido enterrada en las arenas, hasta que en el siglo XX los arqueólogos empezaron a desenterrar sus ruinas más importantes.

En Cesarea tuvo lugar la conversión de Cornelio que abrió a los gentiles las puertas del bautismo, y estuvo preso dos años san Pablo antes de ser enviado a Roma

El teatro de Cesarea es del siglo II, pero está levantado en el mismo lugar donde estuvo el teatro herodiano. Está próximo al palacio de Herodes y al hipódromo que se extiende a lo largo de la playa. Tiene capacidad para 4.000 personas. Las gradas están mirando hacia el mar.

Jaffa o Joppe es uno de los puertos más antiguos del Mediterráneo. Ya en el segundo milenio se menciona en las campañas del faraón Tutmosis III. En hebreo Yafo significa “la bella”. Es el puerto más cercano a Jerusalén. A él llegaron los cedros preciosos para la construcción del templo en la época de Salomón. De allí zarpó Jonás el profeta huyendo del mandato divino que le ordenaba ir a Nínive.

Antes de la llegada de los sionistas era una de las ciudades árabes más grandes de Palestina. En las arenas al norte de la ciudad, los inmigrantes sionistas fundaron la ciudad de Tel Aviv que era al principio un suburbio de Jaffa. Ahora, después de cien años, Jaffa se ha convertido en un suburbio de Tel Aviv que ha crecido exponencialmente.

En la guerra de 1948 casi toda la población árabe de la ciudad tuvo que huir y hoy hay solamente una minoría de población palestina.

El puerto es un puerto pequeño de pescadores. Junto a él se pueden ver ruinas de antiguos puertos que arrastró el mar.

Vista del promontorio de la vieja ciudad de Jaffa. La torre de la iglesia indica el lugar tradicional donde san Pedro tuvo la visión de una sábana que descendía de lo alto conteniendo animales que eran impuros para los judíos, y recibió la orden de sacrificarlos y comerlos.

El significado simbólico del sueño se le desveló cuando al despertar del sueño llamaron a la puerta de su casa unos soldados romanos enviados por el centurión Cornelio de Cesarea. Querían que Pedro los acompañase para enseñar el camino de salvación a Cornelio.

La primera reacción de Pedro hubiese sido negarse, porque no podía entrar en casa de unos paganos que eran impuros. Pero al recordar el sueño en que Dios le dijo que no llamase impuro a lo que dios había purificado, se animó y se fue con ellos hasta Cesarea.

Allí en casa de Cornelio tuvo lugar el Pentecostés de los paganos que abrió las puertas de la Iglesia a todos los pueblos.

La montaña es la espina dorsal del país. Se extiende de norte a sur.

Al norte encontramos la montaña galilea, que se divide en dos zonas. La alta Galilea más al norte, y la baja Galilea más al sur. La alta Galilea está llena de bosques y es más lluviosa y alguno de sus montes sobrepasa los 1.000 metros. La baja Galilea, en cambio, está formada por colinas de 300 a 500 ms. Es en la Baja Galilea donde se encuentran Nazaret y Caná.

La montaña galilea está separada de los montes de Samaría al sur por un gran valle que corta desde el mar hasta el Jordán. Es el valle de Esdrelón o Yizreel, una de las zonas más fértiles del país.

Al sur de Esdrelón  comienza al montaña de Samaría, que tiene dos cuernos en su parte superior, uno es la fila del Carmelo que se proyecta hacia el mar, y la otra al oriente los montes de Gelboé, donde Saúl perdió su trono y su vida.

Más al sur aún, a partir de Jerusalén, comienza la montaña de Judá con lugares tan característicos como Belén la ciudad donde nació el rey David y su descendiente Jesucristo, y la ciudad de Hebrón donde están sepultados los patriarcas, Abrahán e Isaac con sus mujeres.

La cueva original de la casa de María ha sido muy desfigurada por tantas construcciones y destrucciones, pero junto a ella hay otra cueva muy próxima, la que podríamos llamar de la vecina de la Virgen. Esa cueva ha podido ser recuperada sin apenas daños, y nos ayuda a hacernos una idea de cuán primitiva era la vida de aquellos habitantes de Nazaret.

En la diapositiva puede verse el interior de esta cueva de la vecina de la Virgen.

Gruta donde estaba la casa de María. Junto a esta gruta hubo ya un primitivo lugar de culto de los primeros cristianos. Sobre él edificaron los bizantinos una basílica en el siglo V, y sobre las ruinas de la basílica edificaron los cruzados otra basílica mucho más grande en el siglo XII, que fue nuevamente destruida por los musulmanes. Es sobre este mismo lugar, conservado ahora en la cripta donde se alza la moderna iglesia de la Anunciación.

Esta montaña fue el núcleo principal donde se formó la confederación de las tribus. En la época de los jueces todos los focos de poder estaban en la montaña de Samaría, la más poblada, que fue el núcleo de la israelidad de Israel. Judá al sur estaba menos poblada, y los dos sectores de la montaña estaban separados por una serie de fortalezas cananeas que los israelitas no consiguieron conquistar en un principio.

Con el rey David se produjo la unificación de las tribus, y desde entonces la tribu de Judá a la que pertenecía empezó a jugar un papel preponderante. Como veremos David conquistó Jerusalén a los jebuseos e hizo de ella la capital de su reino. Pero pronto hubo un cisma y se formaron dos reinos rivales, uno en la montaña de Samaría y otro en la montaña de Judá.

En la época del Nuevo Testamento la montaña de Samaría estaba poblada por los samaritanos que eran considerados herejes por los judíos ortodoxos.

Existía entre ellos una rivalidad grande que se refleja en los textos evangélicos. En Sicar, cerca del monte Garizim, des donde se produjo en encuentro entre Jesús y la samaritana relatado en el capítulo 4 de Juan.

En los Hechos de los apóstoles nos cuentan la evangelización de Samaría y de cómo se crearon allí diversas comunidades cristianas.

Junto al monte Garizim estaba la ciudad de Siquem, muy importante en el AT. En el NT se hace referencia a un lugar vecino llamado Sicar donde estaba el pozo de Jacob. Ahí tuvo lugar el encuentro entre Jesús y la samaritana. Los samaritanos no daban culto en Jerusalén, sino en un templo construido en la cima del Garizim, que fue destruido por los Macabeos. Hasta hoy día la secta Samaritana sigue dando culto a Dios al aire libre en la cima del Garizim en donde sacrifican el cordero pascual.

Una de las ciudades más importantes de la montaña de Judá es Belén, cuna del rey David y de Jesucristo. Está a solo 9 kilómetros al sur de Jerusalén. En la diapositiva podemos ver la entrada a la basílica de la Natividad, donde los cristianos conmemoran el nacimiento de Jesús.

La entrada se hace por una puerta diminuta donde hay que agachase mucho para poder entrar.

En la cripta de la basílica se encuentra el lugar tradicional donde la Virgen María dio a luz a Jesús. Una estrella de plata marca el lugar. Cientos de miles de peregrinos visitan este lugar y besan la estrella. Desde la basílica se transmite la Misa del Gallo por televisión a todo el mundo.

Recordamos que el valle del Jordán forma parte de una gran falla tectónica que va desde los montes del Tauro en Turquía hasta los grandes lagos del África central. Nosotros aquí vamos a estudiar solo el tramo que transcurre a través de la Tierra Santa, que corresponde al valle del Jordan con los distintos lagos que se forman a su paso.

En el valle del Jordán distinguimos los siguientes tramos de norte a sur. Hay cuatro fuentes principales que alimentan al río. Tres de ellas están en las faldas del monte Hermón. Las cuatro fuentes se juntan en pequeño lago, el lago del Julé, en el centro de un gran valle muy fértil.

Desde este pequeño lago el río sigue un breve curso muy rápido con cascadas hasta desembocar en el lago de Genesaret en su orilla norte. De ahí sale de nuevo para recorrer el tramo más largo de unos cien kilómetros para terminar su curso en el Mar muerto, que es un lago sin salida, donde se acumulan las aguas.

Pasamos a continuación a ver el entorno del lago de Genesaret, que recibe diversos nombres. Los judíos lo llaman en hebreo Kinneret reflejando la forma que tiene de arpa (Kinor). Mateo y Marcos lo llaman el Mar de Genesaret. Lucas, más modesto se refiere a él como el lago de Genesaret. El nombre le viene de un pueblito a sus orillas muy próximo a Magdala.

Juan lo llama “Mar de Tiberíades” aludiendo a la ciudad de Tiberíades recién construida por Herodes Antipas como nueva capital de su reino.

También se conoce como Mar de Galilea.

En la diapositiva actual podemos ver el entorno del lago, y valorar las distancias con respecto a otros lugares conocidos del NT como Nazaret, Tabor, Naím y Caná.

Una de las fuentes más copiosas del Jordán es la del río Banias,que nace al pie del monte Hermón, debajo de una inmensa roca que puede apreciarse en la diapositiva. Delante de la roca construyó Herodes un gran templo en honor de Augusto, y a la derecha en la hornacina,

 había un templo al dios Pan, y posteriormente se formó toda una zona sagrada llena de templos a las antiguas divinidades paganas. Junto al río Banias el rey Filipo, uno de los hijos de Herodes, se construyó una capital dedicada al César, que recibió el nombre de Cesarea de Filipo.

Los evangelios nos cuentan la visita que Jesús y sus apóstoles hicieron a esta ciudad, donde Jesús prometió a Pedro que sería la roca de la Iglesia y que las puertas del abismo no podrían destruirla. Observemos la gigantesca roca en la diapositiva, y la gran gruta que era conocida como puerta del abismo, pues se pensaba que el agujero interior no tenía fondo.

Desde aquí comenzó el último viaje de Jesús a Jerusalén

Una de las muchas cascadas que hay en el río Banias y en  el primer tramo del Jordán. En esta cascada está inspirado el salmo 42, que habla de un israelita que vive en país extranjero de muchas cascadas, rodeado de paganos, y que añora vivir en Jerusalén cerca del templo del Señor, y recuerda con nostalgia las veces en que participaba allí en el culto.

Pasamos a continuación a ver el entorno del lago de Genesaret, que recibe diversos nombres. Los judíos lo llaman en hebreo Kinneret reflejando la forma que tiene de arpa (Kinor). Mateo y Marcos lo llaman el Mar de Genesaret. Lucas, más modesto se refiere a él como el lago de Genesaret. El nombre le viene de un pueblito a sus orillas muy próximo a Magdala.

Juan lo llama “Mar de Tiberíades” aludiendo a la ciudad de Tiberíades recién construida por Herodes Antipas como nueva capital de su reino.

También se conoce como Mar de Galilea.

En la diapositiva actual podemos ver el entorno del lago, y valorar las distancias con respecto a otros lugares conocidos del NT como Nazaret, Tabor, Naím y Caná.

De entre las ciudades de la orilla norte, la que más aparece en el evangelio es la ciudad de Cafarnaúm, desenterrada por los arqueólogos el siglo pasado en los años veinte.

La ciudad de Cafarnaúm estaba situada entre la orilla del lago y la gran carretera llamada Via Maris. Para los que venían desde Damasco era la primera ciudad del reino de antipas en Galilea, y había allí un puesto de aduanas donbde tenían que pagar los tributos las caravanas que pasaban. Hbía también una guranición romana con un centurión.

Plano de las ruinas de Cafarnaúm. Abajo, la orilla del lago, arriba la carretera.

La calle principal, o cardo, iba desde la carretera hasta el lago, de norte a sur.

A la izquierda del cardo vemos tres manzanas. La de más arriba era la manzana donde aparecieron las ruinas de la sinagoga, a continuación una manzana de vecinos, y abajo la manzana habitada por la familia de Pedro.

Vemos la sinagoga blanca. En un principio se pensó que era la sinagoga visitada por Jesús. Pero luego se vio claro que era posterior. Pero debajo de ella se encontraron las ruinas de otra sinagoga anterior de color negro, que es sin duda de la época de Jesucristo. En esta sinagoga Jesús curó al un endemoniado en el capítulo 1 de Marcos, y pronunció el discurso del Pan de vida, en el capítulo 6 de Juan.

Reconstrucción de la sinagoga blanca de Cafarnaúm. Las sinagogas no era solo lugares de oración, sino que servían también de escuelas, hospederías, y centros comunales para la población judía.

Pueden observarse los cimientos de la basílica bizantina octogonal, tal como fueron expuestos en los años veinte. Hay tres octógonos circunscritos. Debajo le octógono central se descubrió en los años sesenta las ruinas de una habitación que forma parte de un conjunto de viviendas en la manzana.

Se trataba de viviendas que daban todas a un patio interior. Vivía allí una gran familia formada por abuelos, hijos, nietos. La habitación más amplia del conjunto muestra señales de haber sido utilizada como lugar de culto desde el siglo I.

Vemos el nivel arqueológico correspondiente al siglo I. Había aquí un conjunto residencial en torno a un patio interior. Todo el conjunto de casas tenía una única salida a la calle principal a la izquierda. La habitación marcada en negro es la que muestra signos de culto muy antiguo. Ya antes de la época bizantina sus paredes estaban tarrajeadas y pintadas y tenía suelo de material. Luego se hizo un arco con dos columnas para poder poner un techo firme.

En el siglo V se construyó encima de los restos de las habitaciones anteriores la basílica octogonal que perduró hasta la llegada de los musulmanes.

El tramo final del Jordán forma grandes meandros como los que podemos apreciar en la presente diapositiva. Todo este tramo trascurre ya bajo el nivel del mar y es una zona muy cálida.

En la proximidad del Mar Muerto el Jordán atraviesa el desierto de Judea. En ese desierto vemos un gran oasis, el de la ciudad bíblica de Jericó. Unas fuentes de agua potable permiten en mitad del desierto una vegetación tropical. En Jericó está localizada en el evangelio la curación del ciego Bar Timeo y la conversión de Zaqueo el publicano.

Finalmente el Jordán muere en el Mar muerto, en lo más profundo de la depresión del Jordán. La superficie del Mar Muerto está a 400 metros bajo el nivel del mar. La longitud máxima es de 75 kilómetros, y la máxima anchura de 16. En el norte tiene una profundidad de 400 metros, y en el sur apenas 2 o 3. En algunos puntos ya ha emergido la tierra hasta el punto de que hoy día ya no es sólo un lago sino dos, divididos por un istmo. Un gran lago al norte de Masada y otro pequeño al sur.

La salinidad del agua alcanza el 26%, con sedimentos de azufre y fosfatos. El origen de los productos químicos disueltos en sus aguas se debe a los arroyos que descienden llevando un agua muy salina, y a manantiales sulfurosos, algunos de ellos en el fondo del mar.

Se pueden ver bolas de brea flotando en el agua, lo que llevó a los griegos a bautizar este lago como Asphaltitis, el mar del asfalto. La gran concentración de sólidos en el agua se debe a la intensa evaporación y al hecho de que el Mar Muerto es un cul de sac donde las aguas entran sin otra salida que la evaporación vertical. De ese modo los productos sólidos se han ido acumulando en sus aguas durante millones de años. El color de las aguas es de un azul profundo, y el agua está siempre en calma. Es bien conocido el hecho de que los cuerpos floten en el agua y sea imposible hundirse en ella.

En todas las lenguas se le llama Mar Muerto, debido al hecho de que no hay vida en sus aguas ni en sus orillas, salvo formas de vida muy primitivas. Sin embargo en hebreo no se le llama Mar Muerto, sino Mar de la sal. Los israelíes insisten en que para ellos no está muerto, sino que encierra grandes riquezas minerales y materias primas para cosméticos y medicinas.

Vista del Mar muerto desde la orilla israelí. Al fondo la orilla correspondiente al moderno estado de Jordania.

Vemos cómo los cuerpos flotan en el agua y es imposible hundirse dada la gran salinidad del agua.

Estos agregados de sal a veces forman verdaderas columnas de sal que han podido dar lugar a la leyenda de la mujer de Lot convertida en estatua de Sal junto a Sodoma. Las ciudades de Sodoma y Gomorra estaban situadas cerca de la orilla sur del Mar muerto.

En las cercanías de la orilla del Mar muerto en su parte noroccidental están las cuevas donde aparecieron en 1947 unos manuscritos antiquísimos que iban a revolucionar nuestro conocimiento de la época que precede inmediatamente al Nuevo Testamento.

Una vez establecida la autenticidad del primer lote de siete manuscritos, hubo una búsqueda febril de otras cuevas en las cercanías en busca de otros manuscritos semejantes. Hasta un total de 11 cuevas dieron fruto en las cercanías del lugar llamado Qumrán.

Inmediatamente se procedió a la excavación de las ruinas próximas a las cuevas, que desde un principio se atribuyeron a un monasterio esenio donde se habían escrito los manuscritos por obra de los escribas de la comunidad.

Posteriormente se hallaron también otro tipo de manuscritos en otros valles que desembocan en el Mar muerto.

Todavía quedan muchos puntos oscuros por resolver acerca de la relación de los manuscritos escondidos y las ruinas vecinas. Pero lo que sí es cierto es que los manuscritos nos describen una secta judía contemporánea de Cristo, muy parecida a la que Flavio Josefo nos describe en sus informaciones sobre los esenios.

Tendremos en adelante oportunidad de extendernos sobre los esenios cuando abordemos el tema de las sectas judías en tiempo de Jesús.

Una de las cuevas en las que aparecieron los manuscritos de Qumrán. Es la cueva 4 en la que apareció la parte más considerable de fragmentos, aunque muchos son muy pequeños. Es la cueva más próxima a las ruinas del “monasterio”.

Tenemos aquí la imagen de uno de los manuscritos de Qumrán: 1QHA9. Como indica la sigla, fue hallado en la cueva 1 (1Q) y se conoce con el nombre de “Comentario al profeta Habaquq (HA). La fotografía nos muestra la 9ª columna del manuscrito (9).

Otro de los lugares famosos entorno al Mar Muerto son las ruinas de Masada, un macizo rocoso  monolítico en las proximidades de la orilla occidental del Mar Muerto.

Aquí mandó construir el rey Herodes el Grande una fortaleza con dos palacios para poder refugiarse en ella en caso de peligro.

Cuando la insurrección judía algunos de los zelotes desalojaron a la guarnición romana y se hicieron fuertes en lo alto de la roca, resistiendo durante tres años el sitio de las legiones romanas. Al final los romanos consiguieron subir mediante una rampa gigantesca, y toda la población se suicidó antes de caer en las manos de los legionarios.

En la diapositiva se ve la fortaleza de Masada desde el norte. En primer plano se puede ver las ruinas del palacio de Herodes en tres niveles. A la derecha, en la parte occidental, se ven restos de la rampa construida por los romanos para poder subir hasta las murallas.